Купить
Фрагмент из Главы 6
Возвращение Афродиты
– Бабушка, а это кто? – голос маленькой девочки звенел изумлением. – Это же не я?
– Нет, моя хорошая, не ты. Эта женщина жила очень давно. Она наша дальняя родственница, точнее, мы – ее далекие потомки.
– А почему она похожа на меня? Только я не ношу такие косички, мне их мама по-другому заплетает!
– Так бывает, Афра. Бывает, что гены сходятся и рождается девочка, очень похожая на кого-то из предков.
– Бабушка, а я всегда буду на нее похожа?
– Сейчас, конечно, рано судить. Ты хочешь посмотреть, какой она была, став взрослой?
– Очень, бабушка.
– Вот, смотри. Она была красавицей.
– Ух ты! – глаза девочки расширились, некоторое время она разглядывала фотографии и видеоролики. – Бабушка, и я буду такой же красивой, когда вырасту?
– Возможно, особенно если будешь кушать то, чем я тебя кормлю, много гулять и хорошо учиться!
– А как ее звали?
– Афра Дита. Родители назвали тебя в ее честь.
– В ее честь? Потому что она была такая красивая?
– Потому что она создала империю красоты, которая существует до сих пор, и которой управлял твой дедушка, пока не состарился.
– А ты тоже там работала?
– Нет, дорогая, у меня другая профессия.
– А что значит империя красоты? Она делала других красивыми за деньги?
– Скорее помогала людям сохранять ту красоту, которая у них была от природы, и усиливать ее. И, конечно, вести здоровый образ жизни.
– Чтобы люди не болели?
– Чтобы у людей не было лишнего веса, чтобы они занимались спортом, чтобы красиво одевались. И вообще чтобы были здоровыми и красивыми.
Девочка еще раз критично оглядела свою дальнюю знаменитую родственницу, потом тяжело вздохнула.
– Отчего ты вздыхаешь, родная?
– Бабушка, я очень хочу стать красивой, как она, и я даже буду кушать ради этого твой суп. Но я не хочу управлять империей красоты. Это так скучно. Я была у папы на работе.
– Малыш, сейчас тебе еще рановато думать о выборе профессии. А где тебе нравится?
– Я люблю аттракционы, ты же знаешь! – глаза девочки загорелись. – Чтобы дух захватывало! И прыгать в море со скалы, в прозрачную воду. И играть с ребятами… – Тут внучка подозрительно посмотрела на бабушку. – А где работала ты?
– Я была пилотом, Афра. Водила космические корабли. Пока здоровье позволяло, – бабушка усмехнулась.
– А как ты познакомилась с дедушкой?
– Он работал в нашей империи красоты. Как-то раз я прилетела в отпуск, восстанавливала здоровье. Он лечил меня и мы полюбили друг друга.
– То есть ты не работала у нас в компании?
– Нет, Афра. Я летала.
– Бабушка, а это трудно – управлять космическим кораблем?
– Для этого нужно много учиться, малышка, – Бабушка погладила внучку по голове, поправив выбившуюся из прически прядь. – А еще для этого нужно хорошее здоровье. Но если человек любит летать, он проходит через любые трудности. – Бабушка хотела добавить что-то еще, но, глядя на увлеченную внучку, осеклась.
– Бабушка, давай сходим на аттракционы? – маленькая Афра, словно почуяв, что бабушка не хочет больше говорить про полеты в космос, быстро сменила тему.
– Хорошо, милая. Но только после того, как ты пообедаешь.
– Ах ты паршивец! Ну-ка вылезай! – голос Юла Коатля звенел смехом, несмотря на все попытки сохранить грозное выражение. – Я же запретил тебе садиться в планер одному!
– Дядя, ты сам говорил, что симулятор это одно, а реальная кабина совсем другое!
– А катапульта просто так включена, правда? – голос Юла стал вкрадчивым. Планер качнулся: Юл устраивался в задней кабине. – Меше, это не шутки.
– Ты же видишь, что сегодня уникальная погода! – Меше, нисколько не испугавшийся, готовил планер к взлету.
– А ты прекрасно знаешь, что еще не получил разрешения самостоятельно летать по маршруту!
– Поэтому ты и сидишь в задней кабине!
– Но ты же собирался улететь один!
– Только по кругам, дядя, только по кругам.
– И потому забил в компьютер контрольные точки, да?
– Я тренировался, дядя.
– Ладно, хватит болтать. Курсант Коатль, должите готовность к взлету!
Когда Платформа осталась далеко позади и они набрали хорошую высоту, Меше расслабился. Если бы Юл не приехал, он бы, наверное, не рискнул идти по длинному маршруту, несмотря на прекрасную погоду: границы дозволенного самовольства не простирались так далеко. А Юл приехал, и ближайшие несколько часов они будут предоставлены сами себе, несясь от облака к облаку высоко над океанскими волнами. Красота!
Юл молчал, размышляя о своем. От момента постройки баз прошло уже больше двух циклов. В космосе было тихо, – про мелкозеленых никто не слыхал. Конечно, инспектирование баз и общение с аборигенами не требовали много времени. И все же казавшаяся в молодости значимой задача за эти годы потеряла для Юла свою важность. Намного сильнее его интересовала будущая смена. Кому он передаст свой пост? Жаль, что у Меше нет никакой склонности к управлению бизнесом. Пилот он отменный, и стратег неплохой, а вот экономика его не интересует. И потому оставаться на Курорте или заниматься семейным бизнесом Меше не станет.
– Курсант, и куда мы летим? – Юл пристально оглядывал небо.
– Я думал дойти до того облака прямо по курсу, – Меше повертел головой в панамке с неширокими полями. Думаешь, далеко?
– Далековато, развалится, пока дойдем, а дальше за ним дыра, – Юл улыбнулся. – Да и ветер скоро повернет, вспомни карту и прогноз. Как тебе вон тот пухлячок на два часа?
– Пойдет, – Меше лихо развернул планер на новый курс. – А ты надолго прилетел?
– Пока не знаю. Но может еще слетаем...
Альта и Юм совсем не в восторге от желаний сына. Альта в последние недели постоянно жаловалась, и просила отговорить Меше от идеи стать военным пилотом. Альта прекрасно справлялась с обязанностями Чику, а вот мамой себя считала посредственной. Юл подтрунивал над ней: мол, будешь много ныть, все расскажу мужу.
Это была шутка: Юм, отец Меше, с возрастом из повесы превратился в спокойного и мягкого помощника Кочимета. Глядя на увлечения сына, он просто опускал голову и молчал, иногда тяжело вздыхая. Меше любил отца, но Юм, конечно, не был для него авторитетом в выборе профессии. К Юлу он прислушивался, но тоже до определенной степени: дядя любил и умел летать. Остальное Меше не интересовало.
– Что решил с учебой? – Юл постарался придать голосу скучающее выражение.
– Дядя, ты меня не отговоришь, – голос Меше, напротив, зазвенел юношеским пылом.
– Лететь к тому облаку?
– Нет, поступать в военное училище.
– Я и не собирался тебя отговаривать, – Юл улыбнулся. – Это был обычный вопрос.
– Решил поступать, – Меше заговорил спокойнее.
– А что родители?
Меше вздохнул и промолчал. Некоторое время они летели молча, только воздух с ровным шумом обтекал прозрачную кабину. Потом Меше спросил:
– А что бы делал на моем месте ты?
Юл усмехнулся:
– Ну я же не выбирал себе экзотических специальностей...
Тут их тряхнуло, потом снова.
– Зона конвергенции, сбрасывай скорость!
Меше приподнял нос аппарата, скорость упала. Тряхнуло еще несколько раз, но уже слабее.
– Если ты решил твердо, – Юл мысленно попросил прощения у Альты, – надо идти вперед. Просто помни, что родители очень волнуются за тебя.
– Я помню, дядя. Ты же знаешь, я всегда осторожен.
– Облако рядом, ищи поток, – Юл махнул рукой. Меше не переделать, этот упрямец все равно добьется своего...
– А давай крутанемся через спину? Ты обещал!
– Меше, ты из штопора еще выходить не научился! – Юл потянул ручку на себя, и, когда скорость планера упала, резко двинул левой ногой.
Планер немедленно опустил нос, сваливаясь в штопор, все вокруг начало вращаться. Реакция Меше была молниеносной: остановка вращения, добор скорости, вывод... Половины оборота не сделали. Да, толк из парня будет.
– Ладно, если останутся высота и время на долете, крутанемся, – Юл улыбнулся. – А пока ищи поток...
– Бабушка, а как тебя отпустили в училище? Как родители тебе разрешили? – Афра Дита вся подалась вперед, шеки залил румянец. В свои дюжину и пять лет она была очень красива, юной красотой распускающегося цветка. Широко расставленные серые глаза, глядящие на мир прямо и немного иронично, правильный овал лица с небольшим аккуратным носиком, ямочки на щеках, светло-русые волосы, слегка вьющиеся, соблазнительная фигурка, которая обещала с годами стать еще более привлекательной, – наследница империи красоты Афры Диты была прелестна. Однако характером она сильно отличалась от родителей, мягких и спокойных. Воля молодой Афры была железной, она всегда добивалась того, чего хотела.
Бабушка, любуясь, задумчиво смотрела на свою любимицу. Она понимала внучку, как никто другой: тяга к небу, которая иногда просыпается в молодых и чистых душах, была ей знакома. Она знала и то, как упорно девушка учится, как много времени отдает тренировкам, как за внешне изнеженной и томной оболочкой растет умная, сильная и волевая личность. Понимала она и ужас родителей, для которых такой выбор дочери всегда казался кошмарным, нарушающим устоявшееся течение их жизни, и оттого еще более опасным. Понимала бабушка и тяготы обучения, которые ее питомице придется вынести, идя по избранному пути. Что ответить?
И бабушка решила быть честной. При обучении любого пилота честность – основа отношений между курсантом и инструктором. Более опытный передает свои знания и ставит новичка на крыло, а новичок должен сообщать о любых своих сомнениях и о любом непонимании. Когда вы в кабине вдвоем, а вокруг на световые минуты никого нет, в случае критической ошибки помощь может и не успеть. И потому в полете равны оба, – и инструктор, и курсант. Честность для них – основа выживания.
– Меня не отпустили, милая. Мне запретили.
– И ты поступала без разрешения? Сбежала? – Глаза Афры расширились. – А что было потом?
– Афра, ну-ка говори, что у тебя на уме, – бабушка все понимала, но ей нужна была полная ясность.
– Я не буду поступать в институт красоты, бабушка. Я хочу в училище Звездного флота. Хочу быть военным пилотом.
Бабушка ничего не сказала, только глазами показала внучке на стакан. Афра мигом принесла ей воды. Сделав несколько глотков и получив из инфосферы данные о скачке давления, бабушка вздохнула. Она никак не могла решить для себя, будет она помогать внучке, или нет. Как никто другой, она понимала: нельзя перекрыть дорогу в космос тому, кто им болен. Это значит – сломать человеку судьбу. Но как быть с родителями девочки? Как быть с бизнесом?
– А как же империя красоты, Афра? Кто-то должен ей заниматься?
– У меня есть младший брат, – Афра дернула плечиком. – Этот неженка будет здесь на своем месте. Кстати, он неплохо разбирается в экономике, в отличие от меня, и даже в том, что касается красоты, – тут Афра лукаво улыбнулась. – До определенной степени.
– Перегрузки – не лучшая основа для долгой красоты, моя милая.
– Бабушка, ты лучше меня знаешь, что большинство пилотов, в том числе и военных, испытывают перегрузки, только пока учатся. И невесомость тоже. Все корабли давным-давно гравистабилизированы!
– И все же такая жизнь – не лучшая для сохранения красоты надолго. И потом, раз ты хочешь стать военным пилотом, ты должна понимать: на войне стреляют. И попадают.
– Ты решила меня запугать? – Афра надменно задрала носик. – Я все понимаю. Но я понимаю также, что жизнь, завязанная на семейный бизнес, не принесет мне чувства полноценности! И потом, я никогда не поддаюсь эмоциям в бою, ты же знаешь!
Афра намекала на историю годичной давности, когда она вывихнула руку одному своему однокласснику и сломала челюсть другому. Это случилось на школьной дискотеке. Юнцы, втихую приложившись к крепкому, решили «проучить недотрогу» и заманили ее в темный уголок. Поняв, что происходит, Афра, которая не доставала обоим бугаям до плеча, легко уложила их на пол, связала и сдала охране.
Когда в классе в присутствии родителей происходил разбор происшествия, Афра, в ответ на упреки папы одного из мальчиков, невозмутимо заявила, что могла изувечить обоих или опробовать на них шокер, но не стала этого делать из человеколюбия. А кроме того, добавила Афра, она готова не выдвигать против них обвинения в попытке изнасилования. Бабушка, не ожидавшая от внучки такой реакции, потом хвалила ее. Историю замяли, Афру в классе больше никто не трогал.
– Я не хочу запугать тебя, родная. Я просто хочу, чтобы ты все учла. Для родителей это будет серьезным испытанием.
– Я понимаю, – Афра вздохнула, потом улыбнулась. – Поэтому пусть считают, что я поступаю в Университет в Плеядах.
– Обманывать дурно, дорогая моя.
– Я не буду их обманывать, бабушка. Я просто не стану их разубеджать… Пока. А потом… Надеюсь, они меня поймут. Ты же поможешь мне сохранить этот секрет? – Афра положила тонкие пальцы на теплые и пухлые бабушкины ладони.
Бабушка, улыбаясь и качая головой, смахнула слезинку и вздохнула.
– Ты выросла, моя девочка. Как ты выросла!
Небольшая яхта неспешно рассекала океанский простор, слегка наклонившись под напором ветра. Погода была идеальной для небольшого путешествия под парусом, и Юл с Атлем решили провести этот день, требовавший концентрации и одновременно спокойствия, в уединенной и расслабляющей обстановке. Прошлый Кетс передавал дела новому Кетсу. Будучи родственниками и близкими по духу людьми, они легко понимали друг друга, а потому идея морской прогулки понравилась обоим.
Старшему недавно минуло пять циклов. Он был крепок, загорел, улыбчив, глаза горели юношеским задором, а тело для его возраста было в отличном состоянии. Но на своем посту он провел уже почти три дюжины лет, предельный срок по правилам Семьи Коатлей. Обычно руководители, занимавшие семь именных должностей, оставались на посту не более двух циклов. Юл с облегчением узнал на днях о согласии Атля принять наконец решение Семьи, и стать его преемником.
Младший тоже был улыбчив, но если у Юла улыбка была энергичной, словно заряженной частичками позитива, то улыбка Атля была мягкой, ироничной и немного детской. Атль вообще был человеком спокойным и внешне мягким, хотя его упорству можно было по-хорошему завидовать. Юл шесть лет уговаривал его занять должность Кетса, и все шесть лет Атль отнекивался, считая себя недостаточно готовым. Аргументы Юла, что сам он стал Кетсом в две дюжины и два года, Атль встречал все той же молчаливой улыбкой и слегка разводил руками: не всем, мол, дано.
Сейчас они сидели под козырьком на баке: ветер был устойчивый, земли рядом не было, блок автоматического управления легко управлялся с яхтой сам. На обоих были короткие шорты, оставлявшие открытыми стройные мускулистые тела. Иногда до них долетали брызги от рассекаемой яхтой волны, ветер шевелил волосы, воздух был полон дразнящих запахов планеты Курорт.
– Вот самое важное, Атль, – Юл, прищурившись, смотрел на горизонт. Потом повернулся и пристально взглянул на преемника. – Основное назначение нашей должности – управление обучением персонала. Ты прекрасно все это знаешь, и участвуешь в этом каждый день. Но текущая деятельность – это в основном сиюминутные ответы на вопрос «как». Ценности Семьи незыблемы, мы, конечно, говорим о них, они заложены в суть учебных программ. И мы крайне редко их меняем.
– Это так, – Атль кивнул. – Но разве от меня потребуется менять наши ценности?
– Конечно нет, – Юл усмехнулся. – Но тебе придется быть на этой планете «богом». А кроме того, если на твои плечи ляжет тяжесть межзвездного конфликта, тебе придется не просто менять учебные программы. Тебе придется стать прямым проводником и защитником наиболее значимых для нас вещей. Конечно, основная тяжесть решений лежит на Вираке. Но за духовную составляющую отвечаешь в первую очередь ты.
Атль посерьезнел, молча глядя на Юла.
– Итак, самое главное, – Юл снова усмехнулся, а потом посерьезнел. – Самой значимой ценностью для нас всегда была человеческая жизнь. Мы стремимся дать гостям как можно больше хорошего: здоровье, радость от проживания каждого дня, чистоту помыслов и тела. Здесь речь может пойти о большем. Ты должен беречь людей. И наших, и аборигенов.
– Беречь? – Атль нахмурился.
– Атль, если случится военный конфликт, – Юл сузил глаза и нахмурил брови, – будут жертвы. Это неизбежно. Ты всегда должен помнить, что твое главное достояние – это люди. Именно их нужно беречь. Все остальное – камни, оборудование, территории – не столь важно.
– Понимаю, – Атль кивнул.
– И еще, – Юл вздохнул. – Ты должен помнить, что каждое слово твое – это слово бога. Каждое действие твое будут потом обсуждать, из поколения в поколение. Обсуждать, но что еще важнее, – повторять и копировать. Мы насильно навязали им понятия о добре и зле. Мы обманули их, сказав, что мы – боги. Но ценностью Семьи всегда была честность. А это означает, что ты, Атль Коатль, должен теперь стать самым честным и самым добрым богом на этой планете. Чтобы от действий твоих рождалось добро для людей, и не рождалось зла...
Когда вечером яхта подошла к причалу, у перил, весело улыбаясь, стоял молодой военный в летней форме Звездного флота. Атль, приглядевшись, улыбнулся:
– Смотри-ка, прилетел. Сделал тебе подарок!
Когда они пришвартовались и поднялись на причал, Меше по очереди обнял старого и нового Кетсов.
– Дядюшка, завтра прекрасный прогноз! Полетаем?
– Теперь я буду летать с тобой всегда, когда ты посетишь Курорт! – Юл захохотал, хлопнул Меше по плечу, приобнял за плечи, и вся троица направилась ужинать.
Атль, шедший сзади, грустно улыбнулся: с этого дня самым занятым богом на Курорте стал он...
– Курсант Афра Дита! Вы вызваны для дачи объяснений в связи с нанесением телесных повреждений старшему по званию. Прошу четко отвечать на мои вопросы. Вам ясно?
– Так точно, полковник Понт.
– Вы знакомы с потерпевшим?
– Да. Это сержант Иппо Лит.
– Вы признаете факт нанесения ему телесных повреждений?
– Да. Хотя я не знала, что это он.
– Объяснитесь.
– После отбоя мне нужно было в туалет. Идя по коридору, я увидела, как неизвестный мне мужчина заталкивает в каптерку другого мужчину. Оба были почти без одежды, что является нарушением устава. Это можно проверить по видеозаписи.
– Мы видели это. Как вы поступили?
– Я подумала, что это преступник, и что он пытается взять заложника. Поскольку казарма является режимным объектом и это могло иметь серьезные последствия, я воспрепятствовала незнакомцу.
– Афра Дита, уточните, что в вашем понимании означает «воспрепятствовала»?
– Я обездвижила его, для этого пришлось блокировать его попытки меня ударить… И бросить на пол…
– Что произошло потом?
– На меня бросился второй человек. Я восприняла это как попытку изнасилования, впрочем, версия соучастия в возможном теракте тоже была возможна.
– Что вы сделали с ним?
– Обездвижила. Я не знала, что это сержант Нар Цисс.
– Что вы сделали потом?
– Согласно инструкции, я объявила тревогу, нажав тревожную кнопку и послав сигнал в служебную инфосферу.
– Почему вы не сделали этого раньше?
– У меня мелькнула мысль, что в каптерке может находиться термическая бомба и кто-то из злоумышленников может попытаться привести ее в действие.
Некоторое время полковник молчал. Потом окинул девушку внимательным взглядом.
– Курсант Афра Дита, вы настаиваете на том, что не опознали обоих избитых сержантов?
– Да, полковник. Было темно. И я хотела спать.
– Почему же вы были одеты?
– Хождение по казарме без формы является грубым нарушением. Особенно для скромного курсанта женского пола.
– Но вы же хотели спать.
– Да, потому я и не опознала сержантов.
– Курсант, вы отдаете себе отчет в том, что теперь оба сержанта будут уволены со службы по обвинению в неуставных отношениях в служебное время на объекте с повышенной секретностью?
– Я сожалею, полковник.
– Я вынужден наказать вас. Два наряда вне очереди на кухню.
– Слушаюсь!
– Вольно, курсант. И кстати… Не для протокола… Вы ни с кем не обсуждали свою неприязнь к лицам с нетрадиционной ориентацией?
– Я не испытываю неприязни к лицам с нетрадиционной ориентацией, полковник. И… Если позволите, также не для протокола… У вас есть пожелания по меню на завтрашний обед?
– Курсант Афра Дита, вы свободны.
– Слушаюсь, полковник! – Девушка вытянулась, отсалютовала и ушла.
Когда за Афрой закрылась переборка, первый лейтенант, молча просидевший в течение всего разговора у стены, расхохотался.
– Умна, чертовка! Не придерешься!
– О чем это Вы? – Полковник нахмурился, однако чувствовалось, что он еле сдерживает улыбку.
– Уверен, что она их там поджидала!
– Нет, мы проверили по видеозаписям. Она, действительно, никогда не выходит в коридор раздетой. И путь к женским душевым действительно проходит мимо этой каптерки.
– А во все остальное Вы тоже верите?
– Признаться, эта парочка мне уже изрядно надоела. Более того, неделю назад я предупредил Иппо Лита о неполном служебном соответствии. Так что… – Полковник усмехнулся. – Думаю теперь к ней никто не станет приставать… неуставным образом.
– Безусловно. Но я проведу с ней профилактическую беседу о статусе сержантов и офицеров.
– Это хорошо, и обязательно укажите это в журнале. Проверка наверняка будет.
– Слушаюсь. Кстати, полковник…
– Да?
– На какое блюдо ей намекнуть… от имени командования?
– Террорист, а потом попытка изнасилования? И термическая бомба в каптерке? – хихиканье Ицы уже походило на икоту. В кубрике было темно, подруги перешептывались, поскольку их койки стояли рядом. – И он принял все всерьез?
– Ну да, – Афра хмыкнула. – А что ему оставалось? Жаль ты не видела меня со стороны! Я была очень серьезна!
Ица схватилась за живот, – смеяться было уже больно.
– А я волновалась, вдруг тебя выгонят! С кем я тогда буду защищать Южный рубеж?
– Знаешь, кто меня надоумил?
– Кто?
– Бабушка!
– Бабушка?!
– Просто повезло. У меня с ней раз в две недели «сеанс связи». И сегодня он как раз был, по плану. Я уже знала, что иду к полковнику пред светлы очи, и ужасно волновалась. И бабушка мне рассказала. Это старинный прием.
– Старинный прием? – Ица явно заинтересовалась.
– Ну да. Называется «закос под дурочку». Главное, чтобы твоя история выглядела как можно более нелепо. Связно, но нелепо. То есть ты как бы признаешься, хлопаешь глазами с длинными ресницами: «ну да, вот я такая дура». И тот, кто с тобой говорит, понимает, что доказать что-то обратное ему будет очень трудно, а в Звездном флоте и не такое случается…
– Афра, но ведь все эти разговоры записываются!
– Ну и что? Уверена, полковник все прекрасно понял. Но у него теперь есть формальный повод закрыть дело. И уволить этих…
– То есть он ухватился за эту возможность?
– Я думаю он просто использует ее. Он бы и так их уволил, я уверена. Я просто вовремя отреагировала на их небрежность.
– То, что они были в трусах?
– И это тоже. А еще то, что они пошли в каптерку во внеурочное время, без команды дежурного по казарме.
– А в неформальной плоскости то, что двоих быков-сержантов завалила одна маленькая девушка курсант!
– Ица, ну это как раз было совсем несложно. Ты же знаешь, какие они. Сложнее было удержаться.
– Удержаться?
– Не сломать им чего-то важного! – Тут Ица снова захихикала. – Нет, это им как раз вообще не нужно. Я имела в виду конечности!
– Хочешь сказать, они там… Не этим занимались?
– Ну во-первых, они только шли туда. Нет. Уверена, там все намного хуже. Эти двое способны любить только самих себя. Скорее всего, у них был какой-то спор. Или мускулы меряли, или у кого кожа побелей.
– С ума сойти, Афра! Откуда ты все это знаешь?
– Ица, когда с рождения варишься в империи красоты, глаз становится наметан. Ты представить себе не можешь, сколько таких мужчин посещает наши клиники! Да и женщин тоже. Они неспособны любить кого бы то ни было, кроме себя. Независимо от пола.
– Это ужасно, Афра.
– Скажем так, таким просто не место в Звездном флоте. А что это ты говорила про Южный рубеж? Я не ослышалась?
– Не ослышалась. Я хочу подать заявление. И думала позвать тебя с собой. Полетишь?
– Бабушка будет очень волноваться, – Афра тяжело вздохнула. – Но я, конечно же, согласна. Только как нас возьмут? Туда же не берут сразу после училища! На войну берут только с реальным самостоятельным налетом!
– Я все продумала. Мы не будем проситься прямо на Южный рубеж. Мы попросимся на учебную базу в секторе Эридана.
– На Ахернар?!
– Да. Оттуда до передовой – один прыжок. Мы начнем летать там, наверняка им нужны патрульные. А когда на передовой будет нехватка, окажется проще взять пилотов с Ахернара, чем тащить пополнение через половину Галактики.
– Ица, ты гений! Это должно сработать!
– Сработает! Значит ты в деле?
Афра приподнялась на локте, глядя на подругу горящими глазами. В темноте кубрика ее силуэт с трудом угадывался на фоне светящихся индикаторов климатического блока.
– Послушай, а тебя-то как сюда отпустили?
– А меня и не отпускали, Афра, также, как не отпускали тебя. Но у нас в Семье иногда бывают пилотессы…
– Понятно.
– Итак, ты согласна?
– Да! Согласна!
В комнате для инструктажа было шумно. Вчера с базы прибыло пополнение, и среди коротко стриженых голов молодых прапорщиков мелькали две симпатичные женские головки. Новобранцы, имевшие, правда, уже солидный налет, но стрелявшие пока только по мишеням и не бывавшие в настоящих переделках, уселись единой кучкой. Все внимание бывалых пилотов было, конечно, сосредоточено на девушках.
У одной были вьющиеся черные волосы, которые окружали голову копной, у другой прямые русые волосы были собраны в чопорный узел на затылке. Фигурки девушек скрывали комбинезоны, но было видно, что талии у обеих узкие, а обводы груди и бедер – женственные. Впрочем, желающие познакомиться наталкивались на холодные взгляды обеих пилотесс. Про одну из них, кстати, ходил слух, что еще в училище она уложила в коридоре двоих бугаев-сержантов. Верилось в это слабо, – чего не расскажут ради красного словца в перерыве между вылетами, – тем не менее, девушки вели себя чопорно.
– Прошу внимания, – на трибуну поднялся первый лейтенант Фаэ Тон. – сегодня у нас две задачи. Штатное патрулирование и облет новых экипажей. Как вы знаете, вчера к нам прибыло пополнение. Прошу новичков по очереди выйти сюда и кратко рассказать о себе. После рассказа каждому из вас будет назначен командир экипажа. И после инструктажа полетите на облет вторыми пилотами.
Сначала по очереди вышло трое молодых ребят-пилотов. Все они были из разных секторов Галактики, из семей среднего достатка. История у всех была одна: зарабатывал на учебу, пошел в училище, попросился на Ахернар, хочу защищать Галактику. Настал очередь Афры Диты.
– Я из Плеяд. Семья хотела, чтобы я работала в империи красоты. А я хотела летать. И пошла в училище, сказав, что поступила в Университет. Дальше как у всех, – Афра слабо улыбнулась. – Ахернар, потом сюда. Защищать Галактику.
– Вы та самая Афра Дита? – Фаэ Тон с интересом смотрел на невысокую хрупкую девушку.
– Я – прапорщик Афра Дита с налетом 200 часов на патрулировании, господин первый лейтенант, – Афра в упор посмотрела на Фаэ Тона. Казалось, голубизна ее глаз излучает космических холод.
– Спасибо, Афра. Вы будете летать со вторым лейтенантом Аром Эсом. Садитесь. Ица Пала!
Ица вышла к трибуне, спокойно обвела взглядом сидящих и сказала:
– Я с детства хотела летать. И теперь я – прапорщик Ица Пала с налетом 200 часов на патрулировании. Хочу защищать Галактику.
– Чем увлекаетесь в свободное от полетов время? – голос Фаэ Тона сквозил иронией.
– Планирую следующий полет, первый лейтенант, – глаза Ицы были темно-карими, но холод ее интонации мог поспорить с холодом слов Афры.
– Прекрасно, – Фаэ Тон улыбнуся. – Вы будете летать со вторым лейтенантом Меше Коатлем, – по залу пробежал легкий ропот.
К Меше из-за фамилии все сослуживцы сначала относились предвзято. Но в бою, несмотря на громкую фамилию и солидный банковский счет, это был прекрасный пилот. Первого лейтенанта он пока не получил. Отчасти из-за своего упрямого характера: не нуждаясь в деньгах, он никогда не лебезил перед начальством, всегда говоря, что думает. Отчасти же это было связано с отсутствием пиетета перед требованиями Устава Звездного флота. Меше считал, что имеет значение только то, что относится к полетам. А порядок в кубрике – сугубо его личное дело. Поскольку у командира пилотов базы капитана Гели Оса на этот счет было другое мнение, Меше продолжал летать на боевые вторым лейтенантом. Но все, кто летал с ним рядом, считали попадание в его экипаж везением.
– Итак, – Фаэ Тон подождал, пока все снова рассядутся. – Патрулирование проводим штатным порядком, парами, интервал между парами две единицы. Облет новых экипажей ведем с палубы два, по одиночке, интервал между кораблями три единицы. Стрельбы пока отложим, задача командиров экипажа – проверка навыков пилотирования и имитация экстренных ситуаций. В том числе заход на посадку в ручном режиме. И если потом вам придется проставляться техникам за ремонт, все будет идти из жалования новобранцев, – тут в аудитории раздался дружный смех.
– Ну ладно. Новобранцев – с прибытием. Если вдруг в вашем квадрате окажется враг, – не стрелять, не геройствовать, а честно драпать на вторую палубу. Это касается всех без исключения, – Фаэ Тон грозно посмотрел на Ара Эса и Меше Коатля. – Вас особенно. Даже если собьют меня. Сегодня ваша задача – спасти новобранцев. Это ясно?
– Так точно, – Меше мрачно кивнул. – В случае нештатной ситуации никакой стрельбы, уход от атаки и заход на посадку.
– Прекрасно. Есть вопросы? – Фаэ Тон обвел глазами сидевших перед ним пилотов. – Хорошо. По коням.
Вылет по тревоге никогда не происходит вовремя. Напротив, он всегда случается в самый неподходящий момент. И два экипажа, только недавно вернувшиеся из увольнения и буквально только что решившие вздремнуть, одевались и бежали к своим драконам, поминая всуе командование, врага, несчастливую дату и прочие значимые в жизни военного обстоятельства.
Драконами эти корабли назвали из-за характерного расположения орудий: два устанавливались по бокам корпуса, одно – над кабиной. Поскольку кабина, находившаяся в передней части корабля, была прозрачной, а в передней части каждого орудия было утолщение, издалека казалось, что летит трехголовое чудовище с длинными шеями, короткими крыльями и узким телом. Экипаж дракона состоял из трех-четырех человек: двоих пилотов, стрелка и инженера. Впрочем, при необходимости управлять кораблем мог и один тренированный пилот.
Ица, вошедшая в корабль первой и занявшая правое кресло, быстро запускала и проверяла основные системы. Когда в свое кресло сел Меше, половина стартовой карты была уже пройдена. Наконец экипаж был в сборе, а корабль находился в полной готовности к старту, – на полминуты раньше норматива. Меше сообщил о готовности командиру группы Фаэ Тону и меланхолично смотрел, как техники показывают зеленый сигнал дракону Ара Эса, стоявшего напротив. Вот она, жизнь на южном рубеже. Еще пару часов назад две парочки прекрасно проводили время вчетвером. А теперь ты готов к вылету на задание…
Пока текли минуты в первой готовности, Меше задумался о том, как удивительно устроена жизнь. Когда им с Аром назначили во вторые пилоты двух смазливых девиц, оба были вне себя. Они даже ходили к начальству, вместе и по отдельности, прося перевести Ицу и Афру к кому-нибудь еще. Гели Ос обещал подумать, этим все и закончилось.
А потом, и очень быстро, выяснилось, что обе девушки являются отличными пилотессами. Они схватывали на лету, имели определенный опыт, не сдавались, не ныли, работали наравне с командирами, – и очень скоро драконы Меше и Ара стали отправлять на боевые. Причем не просто на боевые, а в самые опасные места. Потому что, то ли из-за везения, то ли из-за мастерства, то ли из-за слетанности, эти два экипажа неизменно возвращались с задания с победой и без потерь.
А еще через какое-то время Меше понял, что Ица не выходит у него из головы. Это было неправильно и глупо, но он ничего не мог с собой поделать. Впрочем, и у второго пилота в движениях вне кабины появилась какая-то плавность и замедленность, а иногда из груди ее вырывался вздох, при этом глаза оставались задумчиво-мечтательными, и смотрели куда-то вдаль. Они искали и находили предлоги, чтобы побыть вместе и во внеурочные часы. Конечно же речь шла о новых полетах, об изучении матчасти, о тренировках в спортзале…
И наконец произошло то, о чем давно догадалась вся база: они объяснились друг другу в нежных чувствах. Ничего страшного не произошло. И даже почти ничего не изменилось. Они были на войне, и все это казалось им несвоевременным и даже глупым, но молодость брала свое, и в конце концов Меше и Ица подали заявление на совместное проживание в связи с намерением вступить в законный брак. Событие это шумно отмечала вся база, и только два человека оставались в этот момент грустны: Ар Эс и Афра Дита.
У них отношения развивались похожим образом. Однако Ар отличался взрывным нравом, это был воин, устремленный вперед. Афра, напротив, иногда казалась ледяной королевой. И хотя летали они отлично и все время проводили вместе, о более тесных отношениях речь явно пока не заходила. Вероятно, оба они ощущали тягу друг к другу и стремились быть вместе, но… Дни шли за днями, недели – за неделями, а они так и оставались друзьями. Возможно, они и думали о чем-то большем, даже наверняка.
Ар помалкивал об этом, Меше его не теребил. А Ица сразу же сказала, что не собирается вмешиваться: терять лучшую подругу из-за глупых советов и ссор ей не хотелось совсем. Сегодня они долго гуляли вчетвером, веселились, дурачились, и Меше видел, как несколько раз рука Ара словно невзначай протягивалась к Афре и та не отодвигалась, как ее рука дважды почти коснулась плеча Ара. Но вокруг их тел словно существовала какая-то тонкая граница, оболочка, которую ни один из них пока не был готов преодолеть.
Меше настолько ушел в свои мысли, что сигнал на вылет долго доходил до его сознания. По счастью, Ица была наготове, и они уже выдвигались на взлет. Дальше последовало построение, – боевую группу возглавлял корабль Гели Оса с огромными силуэтами белых тонконогих животных слева и справа по носу. Ходили слухи, что на отсталых планетах, в том числе и на Курорте, на таких животных передвигались мобильные воины с метательными орудиями. Откуда эти звери взялись в Галактике, мало кто знал. Почему Гели Ос так оформил свой корабль, – никто не знал тем более. Сегодня корабль вел Фаэ Тон: его дракон был в ремонте после недавней неудачной атаки на вражеский конвой.
Корабли построились тремя клиньями: один впереди, второй – справа и выше первого, третий – слева и ниже. Всего две дюжины кораблей, по восемь на клин. Драконы Меше и Ара возглавляли соответственно правый и левый клинья. Их задачей, как выяснилось, было профилактическое патрулирование в районе облака астероидов и менее крупных метеоритов, которое свободно перемещалось по Галактике. Вероятно, когда-то давно крупное небесное тело было разорвано притяжением двух звезд, оказавшихся рядом, или в результате какого-то другого катаклизма. Это облако постепенно приближалось к району базы, и враг легко мог использовать его для скрытного нападения.
– Не нравится мне это, – Меше посмотрел на Ицу. – Тылы у нас не прикрыты. Если бы я сейчас сидел в засаде, скрытый этими дурацкими камнями, то пропустил бы нас и ударил сзади. Там большое содержание металла в породе, спрятаться очень легко.
– Они пускали разведчики несколько часов назад, – Ица с тревогой посмотрела на командира.
– От разведчика не так сложно спрятаться. И потом, раз уж нас подняли по тревоге, наверняка у них были для этого основания.
– Ты считаешь, на нас непременно нападут, и мы – что-то вроде приманки?
– Не знаю, Ица. Я просто говорю, что мне все это не нравится и я ожидаю удара в спину. Включи-ка всю мощность на задние щиты.
– Всю?
– Ну хорошо, половину. С левого и с переднего сними, оставь процентов по десять. Еще тридцать процентов на правый щит и половину – на задний. И отдай ту же команду ведомым.
– Сделано.
Меше вызвал по закрытому каналу Ара.
– Мы покачали щитами.
– Мы тоже. Сзади?
– Да. Как думаешь, сказать Фаэ?
– Попробуй. В прошлой атаке он меня с советами послал подальше. Может поумнел.
Меше вызвал Фаэ Тона, но в этот момент их атаковали. Как и предполагал Меше, большая группа вражеских истребителей зашла им в хвост и открыла огонь. Кроме того, из-за звезды показался крупный корабль, вероятно, крейсер, открывший ураганный огонь по первому клину. Завертелась карусель. По команде Меше, его клин из восьми кораблей разбился на две тройки и пару, которые действовали самостоятельно. Корабли активно маневрировали, и примерно минут двенадцать Меше просто реагировал на ситуацию практически спонтанно.
Несколько раз в них попали, но благодаря переконфигурации щитов перед атакой и активной работой щитами в бою, их дракон вообще не получил повреждений, и вся восьмерка еще была цела. Наконец, враги стали отступать к крейсеру, который прикрывал их огнем. В этот момент Меше услышал по общему оповещению холодный голос Афры:
– Группа Ара Эса, у командира проблемы со связью, подходите к нам. Всем собраться вокруг ведущего, отходим к базе. Группа Ара Эса, выходим из боя, занять места в строю. Перекличка. Группа Фаэ, всем кто уцелел, – строиться к группе Ара Эса или к группе Меше Коатля.
Меше вызвал Ара, но тот не откликался. Тогда, отдав аналогичный приказ о построении своим, он вызвал Афру.
Та ответила немедленно, она была в скафандре.
– У нас разгерметизация, но корабль управляем.
– Что с Фаэ?
– Ты не видел? Его корабль в самом начале боя получил повреждения. Судя по всему, он был неуправляем. Он сгорел в хромосфере звезды шесть минут назад. От первой группы осталось два или три дракона.
– Ясно. Идите к базе, я вас прикрою. Там поговорим. Привет Ару. Кстати, что с ним?
– Жив, но ранен. Детали позже.
– Хорошо, конец связи.
Ица и Афра сидели в холле спортивного комплекса базы, потягивая коктейли. Обе с мокрыми волосами после тренировки, бассейна и душа, отдыхали и расслаблялись. События недавних дней были бурными, и времени на разговоры у подруг не оставалось. Сейчас же они были свободны от дежурства и впервые за долгое время могли спокойно поговорить. Афра после боя, в котором погиб Гели Ос и ранили Ара, осунулась и говорила односложно, несмотря на общение с психологом базы. Подруга старалась разговорить ее.
– Про Ара что-то известно?
– Нет. Ты же знаешь… Его сразу же отправили санитарным бортом на Ахернар, в госпиталь. Оттуда пока не было вестей, а сама я не узнавала. Если нет плохих вестей, значит, хуже не стало.
– Он все время был без сознания?
– Ица, я даже не знаю, – Афра смотрела куда-то вдаль, в глазах ее стояли слезы. – Понимаешь, каким-то чудом он успел повернуть вправо. И тут в нас попали. Пострадала левая часть по носу. Все отрубилось, произошла разгерметизация. Хорошо еще, что ведомые прикрыли нас, пока я включала аварийные системы. Секунд двенадцать мы были без защиты. Ар не отвечал, я только видела, что полной разгерметизации скафандра нет. Аварийная система кресла стабилизировала его, а времени на автодок все равно не было. Вокруг шел бой.
– Он прикрыл всех собой?
– Вряд ли осознанно. Но если бы не этот рывок, нас бы не было. Всех четверых. Мы не успели перебросить энергию щита с кормы на нос. И хорошо, потому что в нас стреляли все время сзади. И только два залпа дал крейсер. Один, первый – мимо.
– Ас всегда был героем.
– Не был. Он и есть герой.
– Да. А как было с Фаэ? Меше говорит, ты видела?
– Да. И даже запись была, но после попадания она пропала. А ведомым не было видно за нами. В него попали с самого начала, в корму. Если бы он… Впрочем, сейчас это уже неважно, – Афра покачала головой. – Он пытался выйти из боя, ведомые его прикрывали справа и слева. Но потом по ним ударил крейсер. Ведомых просто разнесло, оба дракона. А Фаэ рванулся вперед, – может быть, хотел на таран пойти, а может быть, просто решил, что там безопаснее.
– И не справился с кораблем?
– Ица, он же первый лейтенант. Думаю, там просто все было совсем плохо с управлением. Я не знаю, сколько попаданий, но много. И я видела, как он… Проскочил мимо крейсера стадиях в двенадцати. И сгорел потом, минутой позже. Мы вертелись уже вовсю, но я видела.
– Ты знаешь, – Ица посмотрела на подругу, – Я бы, наверное, не смогла так. Я бы в шоке была. А ты собрала всех. В вашей группе уцелели все драконы, как и в нашей, и это твоя заслуга! Я рада, что ты получила повышение.
– Дорогой ценой, Ица, – Афра вздохнула. – Сколько наших погибло.
– Это не твоя вина, и не моя. И не Меше с Аром.
– Да. А когда вынесли Ара… Я вышла из корабля…
– Я знаю, – Ица кивнула. – Ты просто не помнишь. Это я тебя из лазарета забрала и довела до кубрика. И из душа вынула… Потом…
– Правда? Прости, я… – Тут Афра расплакалась. Слезы, которые она сдерживала, вероятно, огромным волевым усилием, полились рекой.
Вокруг никого не было, и Ица решила дать подруге выплакаться. Она села рядом с ней на диван, обняла ее, и Афра, уткнувшись носом в плечо Ицы, рыдала, пока не успокоилась. Примерно через полчаса она перестала всхлипывать, покачала головой, села ровно и достала носовой платок.
– Спасибо, Ица. Ты столько сделала для меня. А я, – Афра судорожно всхлипнула, но лавина слез уже прошла. Она глубоко вздохнула. – Ты знаешь, я давно хотела спросить. Меше – тот самый Коатль?
– Да. А почему ты спрашиваешь?
– Видишь ли… Сейчас, когда все это случилось, я подумала, что мне нужно отвлечься. И вспомнила детскую мечту. Когда-то давным-давно моя дальняя родственница провела на планете Курорт три месяца.
– Так это не сказка?
– Нет, это правда, и я действительно ее родственница. Вот я и подумала, может Меше мне сможет пробить скидку на путевку, – Афра усмехнулась. – Я, конечно, богатая наследница, но сейчас просить денег у своей семьи не хотела бы, а жалование второго лейтенанта невелико. Может быть, у них есть какие-то недорогие варианты…
Ица улыбнулась и хитро посмотрела на подругу.
– Мне кажется, я знаю один способ попасть на Курорт бесплатно.
– Бесплатно? – Афра удивленно подняла голову, ее глаза, еще красные от слез, расширились.
– Меше сделал мне предложение. И я как раз хотела предложить тебе быть подругой невесты. На нашей свадьбе. Там, на Курорте!
– Ица!!! – Афра бросилась обнимать подругу. – Как я счастлива за тебя! Какие же вы молодцы! – Тут она осеклась, но явно огромным усилием воли прогнала грустную мысль. – Ну конечно же я согласна! Когда?
Вирак и Кочимет стояли на открытой площадке Платформы, ожидая прибывающий космолет Командующего дежурными силами системы Курорт. Также как их предшественники несколько циклов назад, они с удовольствием подставляли лица ветру и яркому солнцу, вдыхая свежий аромат океана. Оба прекрасно понимали, что эта встреча будет судьбоносной. Мелкозеленые были замечены на подступах к системе, в воздухе пахло новой межзвездной войной.
Встретив Командующего, они спустились в антигалерею на традиционную чашку «чая Коатлей». Командующий внешне был спокоен, однако в его движениях чувствовалась какая-то медлительность. Он явно оттягивал серьезный разговор, словно смакуя последние мирные дни, а может быть, просто находился в состоянии задумчивости.
Вирак взял беседу в свои руки, рассказывая Командующему о состоянии дел.
– Итак, сейчас нами подготовлено две основные базы и четыре запасные площадки. Основная северная база, как Вы знаете, находится в северном полушарии, недалеко от южного побережья материка номер четыре. Там равнина на побережье острова, практически над уровнем моря. Она прикрывается со стороны экватора двумя площадками, находящимися на юго-западе, на континенте.
Объемная карта висела между ними, Вирак выделял описываемые объекты цветом, поворачивал карту и масштабировал.
– Какая там широта, напомните, уважаемый Вирак? – Командующий имел явно рассеянный вид.
– Дюжина и одиннадцать градусов у основного объекта и около дюжины и восьми – у двух запасных площадок. Местное население за два поколения глубоко поверило в идею богов. Кетс стал там главным божеством, – Вирак усмехнулся. – Причем замена старого Кетса на нового прошла на ура: они считают само собой разумеющимся, что бог не стареет.
– А остальные ваши люди?
– Как Вы знаете, у нас семь должностей, которые занимают только члены Семьи. За три с половиной цикла сменились все семеро. Недавно на период кризиса мы назначили дублеров, управляющих бизнесом вне планеты Курорт и теперь можем находиться здесь постоянно.
– Не знал. Это показывает, что вы приняли угрозу всерьез.
– Именно так, Командующий. Из основных сотрудников, работающих с местным населением, а таких около дюжины, только один человек из первой команды продолжает исполнять свои функции. У него есть сын, который как две капли воды похож на отца в молодости. Мы выпускаем их на объекты по очереди, и аборигены считают их «богом двойственности». Надо признаться, идея змеев о сверхъестественных существах дала отличные результаты.
– А что вы дали им в обмен на любовь?
– Еду. Мы научили их выращивать многие сельскохозяйственные культуры и теперь они не страдают от голода. Также они получили основы математики и прочие практические знания. Однако, как и планировалось исходно, никаких знаний о металлах.
– Да, интересно, – Командующий мимолетно улыбнулся. – А что на юге?
– На юге основная площадка находится высоко в горах, на широте около дюжины и одного градуса. Две дополнительные площадки немного западнее, тоже в горах. Одна севернее, другая южнее.
– Высокие горы? Что там с кислородом?
– Уровень приемлемый, зато объекты прекрасно защищены и сверху, и снизу. Конечно для посадки на площадки там требуется немного большая точность... Но мы проводили тестовые посадки в разных погодных условиях. Все в границах допустимых отклонений.
– Хорошо. А там кто стал богом?
– Тоже Кетс, – Вирак замялся. – Правда, там его называют Инти, и он считается моим сыном.
Кочимет, который только недавно получил должность и был довольно молод, не сдержался и прыснул. Командующий с интересом посмотрел на Вирака:
– Сыном?
– Дело в том, что туда Вирак и Кетс в первый раз прилетели вместе. И аборигенам было ясно, что Вирак важнее. Вирак был к тому же сильно старше Кетса. И местные сами решили, что Кетс – его сын. Мы не стали вмешиваться.
– Ясно. Ну что же, благодарю вас за отличную подготовку. Мои ребята инспектировали базы и сообщили, что они полностью соответствуют техническому заданию. А что с продовольствием на южной базе?
– Наша сельскохозяйственная группа работает вовсю. Они подчиняются Петсу. Сложнее всего было делать обводнение террас в горах. Теперь эти вопросы решены и в случае длительной осады там можно выращивать растения.
– Есть и приятный сюрприз для вас, – вступил в разговор Кочимет, посмотревший на Вирака и увидевший, как тот кивает головой.
– Слушаю.
– Мы переоборудовали западную оконечность Материка Мо. Если с гигантами что-то пойдет не так, часть воинского контингента можно будет разместить здесь. Вы же все равно попросите нас прекратить эксплуатацию платформ и приглашение гостей, – Кочимет улыбнулся немного плутовато.
– Вы проницательны, Кочимет. – Командующий грустно улыбнулся. – Да. Я прилетел обсуждать именно это. Но третья основная база для нас действительно приятный сюрприз. Это хорошо, потому что мы закроем отсюда большую часть океана номер один.
– Мы так и рассуждали, Командующий, – сказал Вирак. – Приступим к делу?
Прошло две недели. Вестей от Ара не было, атаки врага не возобновлялись. Афра, как в забытьи, летала на патрулирование, училась, тренировалась, иногда пересекаясь с Ицей, но девушки никогда не засиживались вместе подолгу: графики у них не совпадали, а подруга проводила много времени с возлюбленым. Впрочем, с
Ахернара прибыло пополнение, и у Афры было много дел: полеты, обучение новичков, стрельбы, патрулирование. Но, конечно, она не забыла о планете Курорт.
И вот как-то в перерыве между вылетами Ица вызвала ее и предложила встретиться для важного разговора. Афра неплохо разбиралась в настроениях подруги, но тут была озадачена: девушка выглядела необычно серьезной и грустной. Предстоящий разговор явно не касался темы свадебных нарядов, и Афра забеспокоилась. Возможно, что-то плохое случилось с Асом? Но ей бы, конечно, сообщили об этом, они же были одним экипажем. Значит, речь пойдет о чем-то совсем другом.
Вместе с Ицей на встречу пришел Меше. Он был также грустен, как и Ица, и при этом решителен. Когда они расселись вокруг небольшого круглого столика в зоне отдыха, Меше посмотрел Афре в глаза и начал:
– Афра, у нас к тебе есть предложение, – тут он посмотрел на Ицу и снова повернулся к Афре. – Я знаю твою историю и знаю, что ты хотела попасть на Курорт. И что ты должна быть подругой невесты на нашей свадьбе. Мы оба надеялись, что так и будет, но недавно случились важные события. На Курорт надвигается война.
– Война?! – Афра не верила своим ушам. – Но у нас же мир с расами той части Галактики, причем давно!
– Да. Появился новый враг, из области Денеба. До сих пор они воевали со змеями, мы с ними еще не встречались. Мелкозеленые. Подробностей я не знаю.
– И теперь на Курорт не попасть? Вы перенесете место свадьбы?
– Напротив. Понимаешь... Курорт – моя родина. Я очень люблю эту планету. Там совсем небольшой военный контингент дежурных сил, – наши, змеи и гиганты. Так вот, – Меше немного помедлил, – Там нужны пилоты. Набирают добровольцев. И мы с Ицей решили написать рапорты о переводе туда. На Курорт.
Афре казалось, что происходящее – просто сон. Она посмотрела на Ицу, на Меше, и тут поняла, к чему они клонят.
– Ты хочешь сказать, что я тоже могу туда попасть?
– Если захочешь. Да. Причем, похоже, мы там будем не только на Платформе. На материках – тоже. В общем, Курорт ты увидишь во всей красе. Но...
– Но? – Афра пристально смотрела то на Ицу, то на Меше.
– Там будет жарко.
– А разве здесь холодно? – Афра передернула плечами. – Я с удовольствием буду воевать за Курорт. Тем более, что во мне течет кровь аборигенов этой планеты.
– Кровь аборигенов?! – Казалось, Меше и Ица задали вопрос хором. Да, наверное, так оно и было.
– Моя далекая родственница, Афра Дита, отдыхала на Курорте и из-за нелепой случайности попала на материк, после чего три месяца возвращалась... Так вот, она потом в Плеядах родила ребенка. Зачатого от местного мужчины. На Курорте.
– Это не сказка, Афра? – Ица положила ладонь на кисть подруги. – Ты уверена?
– Да. Есть данные генетиков. Ее сын, сын Афры Диты, был выдающимся интеллектуалом своего времени. Когда он умер, провели детальное генетическое исследование. И выяснилось, что гены, полученные им от отца, больше нигде в Галактике не встречаются. Они есть только у аборигенов Курорта. Часть этих генов есть и в моей крови, – Афра Дита усмехнулась. – Так что я готова защищать родину предков.
– Пожалуй, пусть это остается тайной, – Меше посмотрел на Ицу, и та, прищурившись, слегка кивнула. – Важно, что ты – прекрасный пилот с боевым опытом, и что мы тебя знаем. Пиши рапорт на имя Гели Оса, о деталях я позабочусь сам.
– Вы правы, – Командующий встал, подошел к стеклу аквариума и долго смотрел на проплывающих мимо океанских жителей. Словно прощался. Потом повернулся к Коатлям. – Мелкозеленые подбираются к системе все ближе. Мы не можем рисковать жизнями гражданских. Мои коллеги у змеев и у гигантов думают также. Завтра мы собираемся доложить свои соображения в Объединенном управляющем совете.
– Мы ожидали этого, и готовы с завтрашнего дня остановить продажу туров. План эвакуации тоже уже разработан. Однако мы хотели бы выполнить обязательства по контрактам с датами заезда менее трех месяцев. Если, конечно, обстановка позволяет.
– Пока позволяет, – Командующий снова оглянулся на стекло аквариума и вернулся к столу. Постоял. Сел. – Мы считаем, что у нас есть около полугода. Может быть, немного больше. Но рисковать нельзя. Через четыре месяца на планете не должно остаться никого из гостей. Что же касается персонала...
– У нас есть предложения, Командующий, – Вирак, сидевший напротив, наклонился вперед, оперся локтями о стол и положил подбородок на левую кисть, которая накрыла правую, сжавшуюся в кулак. После небольшой паузы он положил руки на стол (правая так и не разжалась), и продолжил: – часть персонала изъявила желание остаться здесь, пройти военное обучение и драться за планету.
Командующий удивленно посмотрел на Вирака, потом улыбнулся.
– Уважаемый Вирак, я впечатлен. Не думал, что у меня и моих ребят есть тыл. Оказывается, мы не одиноки. Продолжайте.
– Кроме того, несколько членов Семьи Коатлей, в частности первый лейтенант Меше Коатль и второй лейтенант Ица Пала, являющиеся опытными пилотами, готовы написать рапорты о переводе в состав ваших подразделений. Мы хотим драться.
– Уважаемый Вирак. Мне очень приятно это слышать. В отношении военных и лиц, прошедших первичную воинскую подготовку, вопросов нет. Я согласен, и с удовольствием принимаю эту помощь. Что же касается гражданских… Если здесь начнется реальная заварушка, будут жертвы. Они это понимают?
– Командующий, для многих членов Семьи, как и для многих простых сотрудников Проекта, планета Курорт – родной дом. Они не хотят другого и готовы его защищать. По крайней мере, пока есть шанс отбить нападение мелкозеленых. Остальные будут отправлены в Плеяды, когда улетят все гости.
– Что же, хорошо. Признаюсь, вы сняли с моей души тяжелый камень. И я получил поддержку там, где рассчитывал встретить сопротивление. Отбирайте ваших кандидатов, мы подумаем, как и чему их учить. Больше всего нам нужны будут механики: чинить корабли и вооружение. А также пилоты. Всех их нужно будет тренировать.
– Эти списки у нас уже есть, можно начинать обучение хоть завтра. Кроме того, мы считаем, что необходимо оставить здесь всю группу обеспечения. Нам всем потребуется продовольствие, энергия, связь, врачи...
– Я вижу, что вы прекрасно подготовились, господа Коатли. Приступаем к делу сразу же после завтрашнего одобрения в Объединенном совете. Кстати, а как идут дела у змеев и у гигантов? У вас есть какая-то информация?
– Что касается змеев, информации много, – Кочимет улыбнулся. – Первая база построена на северо-востоке материка номер три, ее прекрасно видно с орбиты. Они не могли удержаться и построили там три огромные пирамиды, причем расположение у них такое же, как и у трех самых ярких звезд в созвездии, откуда они прибыли. Конечно же, видимых с Курорта. Они называют это созвездие Орионом. Площадка прикрытия у них одна, она находится на острове в море к северо-западу.
– Да, пирамиды мы заметили, – Командующий усмехнулся. – А почему они так далеко к северу?
– Южнее климат слишком влажный. И жаркий. Высока опасность заболеваний. И для змеев тоже.
– А как они являются народу?
– Они носят специальные шлемы в виде голов разных животных. В этом есть свой плюс: аборигены не знают, как они выглядят на самом деле, и один из них может заменять другого. Змеи придумали очень запутанную историю родства богов, но это им не мешает, скорее наоборот.
– Ясно. А где вторая база?
– Прямо на Атль-Анти, – Вирак развел руками. – Поскольку мелкозеленые пока досаждают в основном змеям, двигаясь в их сектор, платформа уже год как не принимает гражданских на отдых. Отказываться от защиты планеты змеи не собираются.
– Ну что же, – Командующий кивнул, – это вполне соответствует моей информации. Теперь самый беспокоящий меня момент, – гиганты. Вы, как я понимаю, с ними не взаимодействуете?
– Нет. И змеи – тоже. Они не идут на контакт, объясняя это отсутствием постоянного контингента на планете.
– Мы нашли с орбиты только одну их базу. Она на плоскогорье на востоке материка номер два, в северном полушарии. Дюжина и семь градусов северной широты, и по долготе точно как мы договаривались. И еще одна площадка южнее, дюжина и один градус северной широты, и немного восточнее, – Командующий замялся. – Ну хорошо, информации нет, но, может быть, есть слухи? Какие-то детали? Неужели совсем ничего?
– Судя по всему, нахождение на планете действительно действует на них не лучшим образом, – Кочимет погладил подбородок. – Поэтому они постоянно меняли строителей и сейчас крайне редко инспектируют свои объекты, прикрывая их от посторонних излучателями инфразвука.
– А если начнется долговременная осада? – Командующий пристально смотрел на Кочимета. Тот ответил, не отводя взгляда:
– Если начнется долговременная осада, на них можно надеяться только в первые дни. Потом события будут развиваться непредсказуемо…